颗粒物的来源可分为来源和人为来源。人为排放源有化石燃料燃烧产生的煤烟；工业生产、建筑产生的工业粉尘、金属尘、水泥尘等；汽车、飞机排气等。源有土壤尘、火山灰、森林火灾灰、海盐粒等。

   颗粒物还可分为一次颗粒物和二次颗粒物。一次颗粒物是由排放源直接排入大气中的液态或固态颗粒物，在大气中未发生变化。二次颗粒物是由排放源排放的气体污染物，经化学反应或物理过程转化为液态或固态的颗粒物。如二氧化硫、氮氧化物、氯化氢和氯气、氨、气体等经化学反应形成的硫酸盐、硝酸盐、氯化物、铵盐和气溶胶等。

   当颗粒小到10μm以下（称可吸入颗粒物）就可以随着人们呼吸吸入人体肺部，几百种化合物如的苯、二恶英、多环芳烃和含有高毒性成分的几十种金属如铅、镉等随之侵入人体，容易引起呼吸道感染、心脏病、、、肺炎、肺气肿等，影响人体健康。因此空气质量日报选择可吸入颗粒物作为一个指标。

   悬浮颗粒物还会造成大气能见度降低。其中0.1至1μm的微粒对能见度的影响大，特别是浓度大于100μg/m3的时候。

   由于颗粒物本身可能具有活性，或能吸附化学活性物质，因此它具有腐蚀性，可对物料起到直接的化学破坏作用。如腐蚀金属表面，破坏带有油漆、涂料的表面等。